日本において茶が飲まれたとする信頼できる最も古い記録として、815年「日本後紀」大僧都永忠が嵯峨天皇に茶を捧げたとする記述があり、この頃までには遣唐使などを通じて中国の茶文化が日本に伝えられていたと考えられます。この頃の茶は固めた団茶を砕いて煮出す飲み方でしたが、1214年栄西禅師が二日酔いで苦しむ三代将軍源実朝に献じた茶は、粉末の茶を湯でかき混ぜて飲む現在の抹茶スタイルでした。禅との結びつきが強く、薬用として飲まれていた抹茶が、次第に嗜好品的要素を強め、人々が集まって和歌、連歌や闘茶（茶の産地をきき当てて競う遊び）を楽しむ茶寄合が登場します。さらに室町時代初期の「喫茶往来」には、現在に近い茶会（茶事）の様子が記されています。食事と酒の後、庭を散策し、喫茶の亭（銀閣寺のような建物）に入り椅子に着席。部屋には外国の貴重な美術品などが飾られ、菓子と茶をいただいた後、酒宴という流れです。
15世紀後半、遊興的喫茶ではなく、精神性を重視した「わび茶」の祖と呼ばれる村田珠光が登場、その後、わび茶は千利休によって安土桃山時代に完成されますが、利休の子や弟子の大名たちによってさまざまな流派が生まれます。三千家と呼ばれる表千家、裏千家、武者小路千家、さらに武家茶道の遠州流、石州流、姫宗和とも呼ばれる宗和流など多くの流派が現代に受け継がれています。
1906年、ボストン美術館に勤務していた岡倉天心がアメリカで『THE BOOK OF TEA』（邦題:『茶の本』）を出版する事により、欧米での「茶の湯」への関心が高まり「茶道」を英語で「tea ceremony」というのも一般的になりました。戦後は海外にも広がり、茶道の大衆化は世界的レベルとなっています。